Appunti americani /American notes

Camminando sui marciapiedi di Santa Barbara, California, mi capita di incrociare personaggi a dir poco bizzarri. Oggi ho assistito a un breve incontro tra una rappresentante della generazione di Woodstock, chitarra alla mano, e una giovanissima californiana visibilmente incinta, che invece imbracciava il cellulare. La veterana l’ha apostrofata allegramente dicendo “Hai fatto il test del DNA? Sei sicura che sia tuo??” Questo paese mi sorprende sempre con il suo buonumore, gli estremi, e i paradossi con cui mi aggredisce ogni giorno. Che ci posso fare l’impero del male non smette mai di stupirmi? Che ci posso fare se il detestato Mac Donalds fa delle irresistibili Bacon Ranch salads, se lo spettacolo della fontana danzante del Bellagio a Las Vegas, “la città del peccato” mi intenerisce il cuore, che ci devo fare??

In tema di ceramica poi, come si fa a non essere invidiosi delle possibilità che offre la scena americana? Quest’anno non sono riuscita a trovare nessun corso da frequentare in gennaio, ma ho visitato alcune gallerie con delle ottime selezioni di ceramisti. Tra queste la Armstrong’s di Pomona, Los Angeles, che espone le porcellane di Tom Coleman tornite e modificate, quelle di Elaine Coleman minuziosamente scolpite e decorate, le teiere mignon di Fong Choo, i vasi di Harrison MacIntosh, le innovative forme di Christa Assad di cui ho già avuto modo di scrivere in questo blog, le ceramiche messicane della tradizione Mata Ortiz, e last but not least, le brocche del mio beniamino, Steven Hill.
Attivo in Illinois oltre una trentina d’anni, Steven è celebrato per le sue caraffe a forma di melone, aggraziate e scultoree, tornite, modificate e decorate con barbottina, e cotte una sola volta. Ho letto più di un articolo in cui lui, generoso come la maggioranza dei ceramisti americani, illustra il suo processo creativo, la scelta della monocottura, fatta a gas per trent’anni, gli smalti. La novità è che recentemente però, Steve ha scoperto che la ricchezza dei suoi smalti non dipendeva quasi per nulla dalla cottura a gas, ne dalla riduzione, ma piuttosto dalla sovrapposizione e dalla giustapposizione degli smalti spruzzati. 

Mi entusiasma l’idea dell’artista che in trent’anni mette a punto un processo per cui è acclamato, e che tuttavia è capace di mettersi in discussione radicalmente cambiando il tipo di cottura, e ancora più recentemente, dall’agosto scorso, abbassando la temperatura di cottura fino al cono 6 (1200°C). Quest’ultimo passo, che implica la completa riformulazione degli smalti, è faticoso ma sempre più frequente da queste parti. Anche gli americani stanno scoprendo il prezzo dell’energia, la necessità di conservarla e di contenere le emissioni. Due anni fa acquistato una tazza di Steve Hill, e ancora oggi mi “intrippo” sulla sua forma, sui cristalli opachi della sua superficie, mentre bevo il primo caffè della giornata. Che lusso.

It’s easy to run into weirdos while strolling the sidewalks of Santa Barbara, California. Today I witnessed a typical generation clash on a different ground, between a boomer hippie, who was incidentally dragging a guitar like she was going to Woodstock, and a very young pregnant woman holding a cell phone to her ear. The former yells “Have you had the DNA tested, are you sure it’s yours??


This country blows my mind over and over, its contrasts and overall good mood never cease to surprise me. I can’t help loving Mac Donald’s Bacon Ranch salad (although I am very ashamed), what can I do if I am moved by the dancing fountain at Las Vegas’ Bellagio, what am I supposed to do??


When it comes to ceramics, how can I help being jealous of the numberless possibilities that potters have in the USA? I didn’t find a workshop to attend in January this year, but I had a chance to visit a few galleries exibiting a beautiful selection of ceramic items. Among these, I loved Armstrong’s in Pomona, LA area. It represents the work of some very renowned artists, the porcelain by Tom Coleman, thrown and altered to perfection, those of Elaine Coleman, so elegantly carved, Fong Cho’s tiny teapots, Harrison MacIntosh’s bowls, Christa Assad’s interesting stoneware – I had the opportunity of visiting her studio in Berkeley last year – Mata Ortiz’s traditional pots, and last but not least, my favorite, Steven Hill’s melon pitcher. Steven has worked in Illinois for over thirty years and is celebrated for his graceful, sculptural pitchers, which are thrown, altered, slip-decorated, and single-fired. I read quite a few articles by him, in which he – generous like most American potters – discloses his process, the reasons for the choice of gas single-firing as well as glaze application. Interestingly enough, in 2008 Steve found out that the richness of his glazes owed very little to the reduction and the gas firing, but was mostly the result of spraying and layering the glazes. I am so thrilled by the idea of this artist’s perfecting a process over thirty years and then totally ditching it to incorporate new possibilities. Even more recently, since August 2010, he’s been lowering his firing temperature to cone 6^ (electric). The latter step, which involves totally reformulating the glazes and color palette, is increasingly common with American potters. They are finally confronted with the need for energy conservation and lower emissions and are resorting to lower firing temperatures.

Two years ago I bought a green and purple mug by Steven Hill, and I still get stuck in the contemplation of its shape and of the matt crystals on the surface, as I sip my first coffee in the morning. What a treat.


 From Steve Hill's website

I like taking responsibility for creating the magic. I’d rather put the energy into applying glaze, instead of chopping wood and firing kilns.

Geoffrey Wheeler


I never forgot these words from Geoffrey Wheeler’s Emerging Artist presentation at NCECA in 2001. Last December I decided it was time for me to see what I could do with electric firing and the results have challenged my fundamental beliefs about firing!
Steven Hill


All pictures are Steven Hill's work.

Appena sfornati/New pots

Ultimo post dell'anno per riferire, in extremis, delle ultime novità dal mio forno. Due spunti interessanti, due nuove tecniche per manici e superfici che meritano futuri sviluppi.

Manici controversi

Due brocche con manici interessanti, foggiati a mano in due puntate, dall'attacco superiore e da quello inferiore. Un po’ di varietà per un oggetto tra i miei preferiti da tornire. Brocca Picasso e Tronco di cono, decorazione a barbottina, vari smalti a spruzzo sovrapposti.

Scodella rossa

Una nuova puntata dell’eterno sceneggiato “Alla ricerca della superficie”. Sembra Superquark ed in qualche modo è infatti il resoconto di una nuova esplorazione della terra (intesa come argilla). Questa volta si tratta modificare la superficie contemporaneamente per sottrazione e per aggiunta.

Per sottrazione, dipingendo riserva, nel mio caso gommalacca, sull’argilla cruda a durezza osso. In futuro credo che proverò con la cera calda, l’emulsione a freddo e vediamo cos’altro mi viene in mente. Una volta ben asciugata la riserva, e sempre a durezza osso, si spugna per togliere argilla dalle parti non coperte, ecco la sottrazione. Per aggiunta al solito la barbottina a siringa.

Il risultato offre delle ottime possibilità, a patto che si usi uno smalto collaborativo che non copra interamente i vuoti e metta in risalto i dislivelli.

Ecco tutto per quest'anno. Ci risentiamo al mio ritorno dalle Americhe.



Last post of the year to show what came out of the last glaze firing. "Controversial" handles and shellac reserve /water etching. Two interesting techniques respectively for pitchers - one of my throwing favorites - and surfaces. Worth some future deeper exploration.

"Controversial" handles
Two interesting pitchers with a common pulled handle type. These handles are pulled in two stages from the top and bottom connection points.

Red pot 

A new episode of the everlasting series "on the quest for a decent surface". This time the surface is obtained by removing and adding clay.

I removed clay by painting shellac on the bone-dry pot and then sponging the surface. 
The clay particles not covered by the reserve are removed and provide a nice relief, as long as it is coated with a glaze that breakes over it underlining the effect. I then added dots and lines by slip-trailing as usual. I really liked the result and will probably explore this technique further in the future.

That's it for this year. See you when I'm back from the Americas.

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Ecoraku da indossare /Ecoraku to wear

Per un ceramista la cottura raku è sempre un momento di festa. Grandi preparativi, un discreto investimento di tempo, e una forte componente di convivialità perché le manovre richiedono più di due braccia. Poi l'incognita dei risultati, non sempre all'altezza delle aspettative, ma sempre sorprendenti. Nel corso degli anni mi sono attrezzata per questa festa, ho letto libri (Steve Branfman soprattutto), ho costruito forni (grandi, piccoli, su ruote, in cemento/lamiera/rete e lana di caolino), ho sperimentato un'ampia gamma di materiali infiammabili e contenitori per la post-riduzione, compresa la "post-riduzione integrale" che consiste nel sostituire la cappa del forno con un bidone, spostando il forno anziché gli oggetti in cottura.

Tutti gli esperimenti fin qui compiuti andavano bene per oggetti di media grandezza con una certa massa e quindi una certa deriva termica. Con la riduzione integrale invece si riusciva a ridurre anche oggetti più grossi senza l'impiccio di spostare grossi pesi incandescenti.
Invece per le cose di piccola massa finora non avevo trovato soluzione. Cuocendoli su delle lastre si riusciva a spostarli, ma prima di riuscire a scaricare il forno i piccoli oggetti si raffreddavano e la riduzione non avveniva. Ho provato a costruire un forno piccolo in lamiera e lana ma la temperatura era estremamente disuniforme e impossibile da controllare, né a occhio né a termocoppia si riusciva a capire quando era l'ora di sfornare i pezzi. Infatti questo è rimasto per lungo tempo un problema senza soluzione.

E poi la settimana scorsa, dopo aver letto un post su ceramic arts daily, che raccomando vivamente, e dopo aver visto gli oggetti di maku su facebook, mi sono decisa a provare a fare la cottura raku in solitaria usando il forno a microonde e uno di quei marchingegni al carburo di silicio noti come "microwave kiln", che avevo iià utilizzato in passato per la vetrofusione.

I risultati sono stati entusiasmanti anche se incostanti. Il rame fa il rame metallico con estrema facilità purché la post-riduzione si faccia in un contenitore piccolo. Carta, foglie e paglia si incendiano facilmente e danno una carbonizzazione estremamente soddisfacente senza creare enormi quantità di fumo.

Dove il rame interagisce con il ferro ho anche avuto iridiscenze variegate, e non ho ancora provato il nitrato d'argento!!! 

 Il procedimento è estremamente empirico, perché bisogna farsi guidare dal colore ce fuoriesce dallo spioncino, ma visto che tra una cottura e l'altra non tarscorrono più di 15 minuti è possibile imparare dall'esperienza e aggiustare il tiro con estrema facilità.  E senza usare gas per la cottura e alimentando il microonde con l'impianto fotovoltaico ho realizzato i miei primi bijoux ECORAKU!  ECORAKU DA INDOSSARE!!!

Raku is a lot of fun for any potter. It requires considerable commitment though, in terms of both equipment and time. It's a long day of work with a friend because I cannot man the kiln and reduction by myself. The effort it takes usually leaves me with a nasty migrain to live with the next day.

Over the years I  researched raku pretty thoroughly, I studied books (Steve Branfman's especially), I built various kilns out of cement/net/sheet metal and kaowool, I tried an array of reduction material and containers. Among these, an impressive "total reduction" technique by which we moved the kiln shell instead of moving the ware. And it all worked fine for medium-size objects with some mass and thermal drift, whereas the "total reduction" technique was grand for large pieces that would have been too difficult to move while red-hot.

But for small stuff like jewel components I could not come up with a satisfactory solution. I tried moving them and reducing them on a slab for ease of handlung and increased thermal drift. I even tried making a small gas kiln that tuned out to be too uneven in temperature and impossible to understand. All to no avail.

Then last week, after reading a post on ceramic arts daily - which I warmly recommend - and viewing the jewels by maku on facebook, I decided to raku-fire jewels solo-style in a microwave oven with one of those silicon carbide gadgets known as microwave kilns that I used to fuse glass in. And the results were very appealing. Copper truly flashed and the blackened surfaces looked like the real thing without me getting all smoked over. I even got some flashing rainbows where copper met iron. I loved it.

Being so very empirical, it cannot be expected to be consistent, but it is easy to learn when a full firing/reduction cycle takes ten to fifteen minutes to the most.

On top of all that, rakuing in a PV-fed microwave means that these were my very first ECORAKU jewels.

ECORAKU TO WEAR!!! WAY TO GO!!

Di pioggia e di suggestioni orientali / Rainy days and Eastern charms

Questa settimana il piano era smaltare un paio di fornate di scodelle e terrine fatte a tornio. Per ragioni di tempo sono costretta a smaltare a rate, perché continuo a rosicchiare qualche oretta di artigianato il fine settimana e nelle pause pranzo e si perché si da il caso che abbia piovuto in modo quasi ininterrotto per due settimane. Con questi livelli di umidità la ceramica non collabora, si imbomba d'acqua e non si asciuga, il che significa che per completare la smaltatura a spruzzo devo procedere a piccole dosi. Non necessariamente un fatto del tutto negativo, perché procedendo per sovrapposizione e in queste conduzioni si ottengono effetti tanto impensabili quanto irripetibili. Nel caso specifico lo scopriremo solo vivendo (o leggendo i post successivi), perché ci dovrò lavorare ancora almeno tre volte in tre giorni diversi. Ad ogni modo questa impasse mi ha dato modo di esercitarmi con il vetro al cannello, e una tecnica a punti sovrapposti che dà un effetto a fior di loto come negli esempi qui sotto.

I was supposed to glaze pots this week. I have to do it by installments because of my day job, but especially because of the crappy weather we've been having. Spray-glazing in this weather is not totally bad, I can spray several layers and multiple colors, and bring about unexpected effects that can hardly be replicated. And on top of that, as I wait for the biscuit to dry I get practise time at the torch. So this is what came out of my anealing kiln this week. Overlapping dots resembling a lotus flower, or tiny Ming pots as in the examples below.

Il risultato mi ha entusiasmata e ho pensato di prendermi per una volta sul serio e costruire un paio di orecchini in argento, catenina compresa, il che ha richiesto la saldatura dei componenti. Un'altra arte da imparare e mettere da parte.

I was so enthused by the results that even dared use them to make sterling-silver earrings that involved some soldering (a new skill to be learnt).

Questi altri hanno un'aria da porcellana ming nel contrasto tra il blu, il bianco e i dettagli in rosa.

These ones have a Chinese air about them, the blue and white with a hint of pink remind me of ancient porcelain seen in museums.

Quelli sotto invece ripropongono le spirali (ancora spirali) sia nella monachelle che nel vetro, mentre le piccole perle blu sono in vetro di bottiglia (un Prosecco così così comprato solo per il colore della bottiglia).

While making these I found one more way of using spirals: the beads incorporate swirls that look like tiny waves. The spacer beads are recycled bottle glass: eco-beads!!!!

E adesso se per cortesia può smettere di piovere, avrei delle cose da finire di smaltare.

And now I would be very grateful if it stopped raining, this potter needs to go back to work.

La terza: le spirali - Third good news: spirals

Il mondo è pieno di spirali. La buona notizia è che dopo aver profuso spirali sul fondo degli oggetti foggiati a tornio, sulla decorazione a barbottina, grafitta e a stampo, ho scoperto nuovi modi per incorporarle nella bigiotteria, e in particolare nelle parti funzionali dei monili, ganci, fermagli e monachelle!!

Credo che quella delle spirali sia una ossessione molto diffusa. Che cos'ha questo grafismo per affascinare artisti, artigiani e comuni mortali?  No è solo una curva, suggerisce profondità, movimento, e la forza centrifuga che sta alla base del lavoro del torniante. Mi domando se tutti i tornianti siano affascinati dalla spirale, se la fascinazione per la spirale sia un presupposto imprescindibile per dialogare con il tornio.

 

Coils and spirals are all around us and I am totally obsessed by them. I never miss a chance to affix a good spiral on my pots, at their bottom when they are thrown on the wheel, or on the decoration, be it slip-trailed, stamped or carved.

Good news number three is that I found unexpected ways of putting spirals on jewels, especially on their functional parts, earpieces, hooks and the like. A spiral is not just any curve, it suggests movement and depth, and it hints to the centrifugal force that's a potter's best friend.

I wonder whether all potters are obsessed by spirals. Is this obsession a collateral effect of working on the wheel or is it the other way round? Maybe one cannot become a potter unless he/she's obsessed by spirals!!

Buona nuova numero 2: vetro riciclato/Good news number two: recycled glass

L'avevo visto fare su youtube e non mi sembrava tanto semplice, ma adesso che sto diventando bravetta con il vetro di murano (che non a caso viene chiamato soft glass, vetro morbido)  ho preso un martello, sono andata sotto il fico di mia madre, ho dato una martellata a quella bottiglia che era diventata un tutt'uno con i rami bassi, ho lavato il vetro e mi sono messa a lavorare i pezzi al cannello. Ebbene, SONO RIUSCITA A FARE PERLE DI VETRO RICICLATO!!! Ovviamente potevo semplicemente prendere una bottiglia dal secchio destinato al riciclo, ma vogliamo mettere la soddisfazione???

Non solo perché il riciclo è diventato ormai inevitabile, nonché di moda, ma il riuso e l'attenzione allo spreco mi sono stati tramandati insieme al DNA. Per un ceramista poi, il riciclo dell'acqua, dell'argilla e degli smalti non è solo una questione economica: ne va della sopravvivenza degli scarichi!!
E poi tutti quei microorganismi che crescono nell'argilla riciclata la rendono ancora più plastica e malleabile (sempre che non ci si perdano dentro spugne ed altri ammenicoli e si riesca a convivere con il profumino..).
Con il lampworking il riuso del vetro di Murano mi veniva spontaneo, anzi, talvolta mi sentivo vagamente idiota mentre inseguivo i pezzettini di vetro con la punta di una canna incandescente, ma tant'è: il vetro non muore mai!!! Per questo la buona notizia numero due della settimana è che riesco a fare le perle in vetro riciclato, anche se saranno, per forza di cose, in tinta unita, ma, come dicevo, vuoi mettere la soddisfazione???  Per ora ho usato vetro verde e blu, ma ho già allertato i parenti perché mi tengano da parte bottiglie/vasetti in altri possibili colori. Le perle verdi di queste spille sono IN VETRO RICICLATO!!!!

So here is good news number two: I CAN MAKE RECYCLED GLASS BEADS!! I'd seen it done on youtube, but I thought it was too complicated until I tried. It is not difficult, provided that one knows that recycled glass is much harder to melt than soft glass as it melts slower and hardens faster. And yet it is very satisfying to use refuse to make something that can be worn. I was thinking that because my elders were very poor (my mom was a professional shepherdess at the age of 7) and also because I am a potter, I have a lot of respect for materials and would never waste any. Recycled clay and glass can also be very rewarding to work with, full of surprises as they are: you can never tell what was lost in the clay bucket or what color a recycled glaze will be. So far I tested blue and green bottle glass, but I'm on the lookout for bottles of other colors. It's so much fun!! The green glass beads in these pins are RECYCLED GLASS.

3 buone nuove - parte prima / 3 good news - part one

Ieri è stata una giornata di piccole grandi scoperte. Nella fattispecie, giocando con i miei materiali ho scoperto tre novità che mi hanno rallegrato l'intera settimana. Le riferisco a rate perché, per quanto piccole, ognuna merita un post a sè stante, non fosse che per le foto.
Scoperta Numero Uno
Posso usare vetro e ceramica insieme nei bijoux!!!!
Si, lo so, sono troppo schematica e spesso le cose più ovvie mi sfuggono: o fai ceramica o fai vetro, e il fatto che io faccia entrambe le cose è solo un'anomalia casuale.
Fino a ieri infatti le perle di vetro e di ceramica, almeno come le faccio io, per il momento a bassa temperatura, mi sembravano totalmente inavvicinabili. Pur rendendomi conto di avere a che fare con materiali affini, anzi parenti prossimi, la lucentezza del vetro e la ruvidezza della terra mi sembravano inaccostabili. Eppure lo smalto per ceramica in realtà non è altro che vetro a cui si aggiungono additivi fondenti e refrattari, i primi per abbassarne la temperatura di fusione e i secondi per renderlo compatibile con il coefficiente di espansione dell'argilla.

Poi ho avuto questa stupidissima illuminazione, perché non mescolare le carte?, e ho messo insieme pasta egiziana turchese di rame con il vetro opaco avorio con tocchi di turchese e filo di rame. I risultati sono alla vista, e non sono male, speriamo.

Yesterday I stumbled upon three major - for me - findings that made me cheerful for the rest of the week. I'm going to deal with one of them at a time, so here goes good news number one.
Clay and ceramic beads can be combined in the same piece of jewelery.
Sometimes the most obvious things fail me. I didn't know I could combine glass and ceramic beads in my jewelery, isn't it lame? I actually felt a little guilty as a potter for playing with glass. I thought it made me less serious as a potter if I enjoyed experimenting with glass, it felt like betraying my official "partner". And yet glass and clay are so akin in terms of composition! Ceramic glaze is nothing but glass and additives: flux that lowers the melting temperature of glass and alumina that makes it compatible with clay. But in my mind clay and glass were locked in different compatments, they wouldn't mix. Glass was shiny and perfect and my low-temperature clay beads were way too rough to blend in. But at some point then the light went on and I put it all together: copper Egyptian paste and opaque ivory glass with turquoise and copper wire details, not bad I hope.